サイトカインとは

サイトカインとは、細胞から分泌されるタンパク質のことです。
細胞は周囲の環境や体の調子に合わせて、働きをコントロールされています。
細胞の働きをコントロールするための情報伝達物質、それがサイトカインです。
元々は造語で、「サイト」は「細胞の」、「カイン」は「作動物質」という意味を表しています。
サイトカインは体内に約800種類存在すると言われており、人の体内で様々な情報伝達を行い、体調を維持する役割を担っています。

サイトカインの種類と働き

サイトカインには多くの種類がありますが、機能的に次のように分類されます。

このように、サイトカインは体中の様々な細胞に情報伝達を行うことで、体調を維持しています。
それぞれのサイトカインは個別に働くものもあれば、お互い影響しながら機能するものもあります。
例えば、インターロイキンの一つであるインターロイキン-1やインターロイキン-6は、体内の炎症をおこすことで異物を排除し、免疫反応を活性化する働きがあります。
一方、同じくインターロイキンの一つであるインターロイキン-10は逆に炎症を抑制する作用があります。
そのため前者を炎症性サイトカイン、後者を抗炎症性サイトカインと呼ぶこともあります。
それぞれがバランス良く機能することで、適切な免疫反応を維持することができます。
ウイルス感染や薬剤の使用などが原因で、このバランスが崩れてしまうことがあります。
炎症性サイトカインの働きが過剰になると、次々に炎症反応が起こり、誤った免疫反応により自分の細胞まで攻撃してしまうことがあります。
これを、サイトカインストームと呼びます。

サイトカインを利用した治療法

サイトカインの一つであるインターフェロンは、リンパ球の一種であるNK細胞や、マクロファージを活性化することで、ウイルスやがん細胞の増殖を抑える働きがあります。
そのため、肝炎ウイルスや多発性骨髄腫（血液のがんの一種）、脳腫瘍などの治療に従来から使用されてきました。
国の承認を受けた方法で、保険適用となります。
また冒頭で触れたように、サイトカインは皮膚科や美容クリニックで治療に利用されています。
これは、サイトカインの一つである細胞増殖因子（成長因子）による働きを考慮したものです。
成長因子には、上皮成長因子や線維芽細胞成長因子と呼ばれるものがあり、これらの働きにより皮膚の若返りやハリがでることを期待した方法です。
体内の細胞を増殖させ、機能を再生することのできるサイトカインは、再生医療の分野でも応用が始まっています。
名古屋大学での研究では、脳梗塞や脊髄損傷による運動麻痺が、サイトカインの投与により改善したというデータが得られています。
これらの治療法は新たな方法であるため、保険適用外ではありますが、様々な分野への応用が考えられ大いに期待されています。

まとめ

人の体で重要な役割を果たすサイトカインについて、解説しました。
現在も発見が続くサイトカイン、現在私たちが分かっているのはそのごく一部かもしれません。
新たな可能性に、引き続き注目していきましょう。